J. K. Rowling 1990 nyarán sokat utazott a Manchesterből Londonba tartó vonaton. Az egyik ilyen út alkalmával fogalmazódott meg benne az ötlet egy fiúról, aki varázsló, de nem tud róla, és aki varázslóiskolába fog járni.^[17] Az egész történet kristálytisztán megszületett a fejében. Mikor négy órával később leszállt a vonatról a King’s Cross pályaudvaron, már több karaktert és helyszínt is kitalált. A történeten az ebédidejében dolgozott, pubokban és kávéházakban. Közben rövid történeteket és két máig kiadatlan, felnőtteknek szóló novellát is írt, de ideje nagy részében a Harry Potter-történetekkel foglalkozott. 1991-ben Portugáliába költözött, ahol 1992-ben megházasodott, majd hamarosan el is vált. Csecsemő kislányával és bőröndjével, amely tele volt Harry Potter-feljegyzésekkel és -fejezetekkel, visszautazott Angliába, ahova 1994 karácsonyán érkezett meg. Skóciába, Edinburghbe költöztek, ahol húga, Di is lakott. Tanári állást szeretett volna kapni, de előtte be akarta fejezni könyvét. Hogy ne a nyirkos, fűtetlen lakásban legyenek, Rowling lányával napjait egy kávéházban töltötte, itt fejezte be Harry Potter történetét. Nehéz helyzetében a Skót Művészeti Tanácstól kért támogatást, amit meg is kapott, mikor a könyvét befejezte.

Ezután nekilátott kiadót keresni, de sorban utasították el. Végül Londonban talált egy ügynököt (Christopher Little), akinek sikerült eladnia 1996 augusztusában a Harry Potter és a bölcsek köve (Harry Potter and the Philosopher’s Stone) kéziratát az angliai Bloomsbury Children’s Books kiadónak, kb. 4000 dolláros áron. A könyv 1997. június 26-án jelent meg Angliában.

A történet azzal indul, hogy az angliai Little Whinging városkában élő árva kisfiú, Harry Potter – akit anyai nagynénje és családja nevel mostoha körülmények között – 11. születésnapján megtudja, hogy ő valójában varázsló, és szülei (szemben a család által neki beadott mesével) nem autóbaleset áldozatai lettek, hanem meggyilkolta őket Voldemort nagyúr, a valaha élt leggonoszabb sötét varázsló. Harry a gyilkosság idején még csak egyéves volt. Voldemort Harryt is meg akarta ölni, azonban olyan történt, ami korábban soha: a gyilkos átok valamiért visszapattant áldozatáról, és a gyilkost találta el: a kis Harry életben maradt, Voldemort viszont eltűnt a világból, és minden hatalmát elveszítette. A támadásra egyedül a Harry homlokán látható villámalakú sebhely emlékeztet. A történet egészének fővonalát Harry, valamint az ismét egyre erősödő Voldemort küzdelme képezi. Harry a Roxfort Boszorkány- és Varázslóképző Szakiskola tanulója lesz; a sorozat hét kötete a hétéves iskola egy-egy tanévének eseményeit dolgozza fel.